我们常将出家人的道场称为“寺庙”，实际上寺和庙是两个概念；而且“寺”和“庙”最早也并非宗教建筑场所。

寺，原意是官署。《说文解字》：“寺，廷也，有法度者也。”寺，是古代朝廷里的一个办事机构，直属皇帝管辖，相当于今天我们所讲的一级单位，寺的长官称卿。寺是永久设立的，不能更改(宰相底下的一级单位称为部，部有时候可以改)。

从秦朝起，以宦者任外廷之职，官舍通称为寺，如大理寺、太常寺，属中央机构，分掌刑狱、礼乐郊庙社稷之事。汉代郡国官署也称府寺。后来佛教传入我国，寺的职能也起了变化。据说汉明帝时，有天竺国僧人用白马驮《佛经》来我国，最初在鸿胪寺居住，于是，鸿胪寺便成了众僧供佛之所。从此，寺也指供佛的寺院，如白马寺、相国寺、慈恩寺等。寺院有两个重要的任务，一是教育；二是翻译《佛经》。晋代之后，佛教盛行，大兴寺院，“南朝四百八十寺”(杜牧《江南春绝句》)，僧人众多。

寺，梵文为“僧伽蓝摩”(意为众僧居住的园林)，简称“伽蓝”，又称“阿兰若”(意为寂静无苦恼烦乱之处)，简称“兰若”。《促织》中说“中绘殿阁，类兰若”“乃强起扶杖，执图诣寺后。”这里的“兰若”“寺”指的是同一座寺院。

再看庙，它是旧时奉祀祖宗、神佛或前代先哲的地方，即祭祀祖先的屋舍，里面安放着天子、诸侯祖宗的牌位，所以也称祖庙、宗庙。通俗地说，庙是供奉鬼神的，皇帝祭祖的地方叫太庙，普通百姓祭祖的地方叫祠堂。段玉裁在《说文解字注》中说：“古者庙以祀先祖，凡神不为庙也，为神立庙者，始三代以后。”《论语·先进篇》：“宗庙会同，非诸侯而何？”孔子把宗庙祭祀和诸侯会盟、朝见天子相提并论，可见，在古代视奉祀祖先为至关重要的事。

古代天子、诸侯等有官爵者才能建庙立祀，而且建庙多少也有规定：天子七庙，诸侯五庙，大夫三庙，士一庙。因此，人们便以七庙代称封建王朝。古代帝王每遇大事必告于祖庙，议于朝堂，所以又以庙堂作为朝廷的代称。唐宋之后，随着族姓的兴起，各姓也纷纷建立家庙(即祠堂)，所谓“修其祖庙，教以人伦。”另外，历史上一些有才德的人被神化，人们立庙奉祀，如关帝庙、岳庙；由于迷信，人们又建造了龙王庙、土地庙等。

由此可见，寺与庙最初是两个不同的概念，大概是在清朝中叶之后，将寺和庙合称。